El público sí paga por un periodismo independiente

La gente paga para apoyar al periodismo independiente de Talking Points Memo. 

Josh Marshall comenzó como bloguero de la política en 2000, convirtió sul blog en un negocio en 2003, ganó el Premio George Polk  y ha logrado mantener su independencia durante todos los altibajos del periodismo digital.

Por lo tanto, sus reflexiones sobre cómo ha hecho la transición de un modelo de negocio dependiente de la publicidad a uno en el que más de la mitad de los ingresos provienen de suscripciones tienen una cierta autoridad.

Marshall habló del modelo evolucionando de negocio de su sitio digital, Talking Points Memo, en un podcast de 47 minutos con el editor de Digiday, Brian Morrissey. Entre las observaciones que hizo y que podrían ser más relevantes a los potenciales periodistas emprendedores están las siguientes:

• Los sitios de noticias independientes no pueden depender más del logro de una gran escala para generar ingresos mediante la publicidad. Necesitan una fuerte relación con sus usuarios. Muchas de las organizaciones de noticias que poseen audiencias masivas no podrán hacer la transición a un modelo de suscripciones porque no tienen una fuerte relación con sus usuarios.

• Muchos de los 26.000 suscriptores a TPM, que proporcionan más de la mitad de sus ingresos, han expresado que pagan porque apoyan a la misión del medio, que a su vez "aprovecha el conocimiento de sus lectores para elaborar la noticia". El lema de la venta del producto Prime de $50 al año es "que sientas la peculiar y cálida alegría de apoyar al periodismo independiente".

• El crecimiento de las suscripciones va ser orgánico, no viral, Marshall dijo a Digiday. TPM ha conseguido sus suscriptores poco a poco durante seis años. Lo que comenzó como una fuente de ingresos suplementaria ha evolucionado hasta convertirse en la principal. La publicación experimentó un súbito aumento en suscripciones por sus críticas de Donald Trump después de las elecciones en 2016, pero Marshall estimaba que esto representa sólo el 5% del total.

• Muchas de las tendencias populares fomentadas con ganas de generar ingresos adicionales, tales como crear contenidos específicamente para Facebook, terminan con pocos beneficios para los editores y muchos para Facebook.

• Marshall alertó de la creación de productos que extravían mucho al medio de la misión central. La iniciativa de TPM en el periodismo de largo aliento no funcionó por la falta de tiempo y personal. Algo similar ocurrió con sus producciones en vídeo. Finalmente decidieron que su producto Prime consistiría en cobertura aún más profunda sobre temas que ya estaban desarrollando. 

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Marshall cree que el total de usuarios de un medio digital no es la verdadera audiencia. De los 4 o 5 millones de usuarios de TPM, la mitad visita el sitio sólo una vez al mes. Llegan al sitio mediante recomendaciones de los buscadores o las redes sociales, y los visitantes no saben nada del medio.

Haciendo un poco de matemáticas, los 26.000 suscriptores de TPM, que pagan $50 anualmente cada uno, generan alrededor de US$ 1,3 millones. Estos compradores del producto Prime representan alrededor del 0,6% de los usuarios.  Ese porcentaje se puede comparar a una tasa de conversión de un poco más de 1% para el Washington Post y el 3% para el New York Times (datos sobre los suscriptores digitales aquí y los usuarios mensuales aquí).

Más importante para el dueño de TPM que esos datos son los que demuestran la implicación de los lectores en los contenidos (engagement) -por ejemplo, el número de usuarios que regresan al sitio múltiples veces cada día y los que ven muchas páginas por visita. Opinó en la entrevista a Digiday que estos son los suscriptores potenciales. 

Aproximadamente el 95% del contenido de TPM es gratuito. Los contenidos para el producto Prime incluyen análisis, algunas explicaciones de temas complejos, y la argumentación de los periodistas sobre el cómo y el porqué de la cobertura.

Marshall tiene algunos inversores que le acompañan en el proyecto -mayormente conocidos y familiares-, pero mantiene el completo control editorial. TPM es rentable, afirmó a Digiday. "Debe serlo porque es independiente".

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